Es el número de puestos legislativos a que tiene derecho un partido conforme al número de votos que obtuvo en una elección y el número de puestos a ocuparse mediante la misma. Corresponde a sistemas electorales de representación proporcional, en los cuales se necesita un método de asignar los asientos parlamentarios entre los partidos y candidatos de acuerdo con los votos obtenidos. Este método es la cuota, también llamada cociente electoral, definido éste como el número de votos necesarios para obtener uno de los puestos sujetos a elección por medio de un sistema de representación proporcional.
La cuota o cociente electoral puede ser nacional, regional, estatal, etc., según la división electoral en la cual se aplique y puede calcularse por diferentes métodos: Entre los que más se han utilizado están los siguientes:
Cociente natural o de Hare. Resulta de la simple división del número de votos sufragados y válidos entre el número de puestos a elegir. (C= VOTOS/PUESTOS). Cada partido tendrá tantos puestos de elección como veces se contenga el cociente electoral en los votos obtenidos a su favor. Es el método más simple, el problema es que siempre resultan tanto votos sobrantes como puestos por asignar, por lo que se han formulado otros métodos más precisos.
Método d''Hondt. El número de votos obtenidos por cada partido se divide sucesivamente entre 1, 2, 3, 4, 5, etc. Todos los cocientes así obtenidos se ordenan de mayor a menor. Los puestos se asignan a las primeras cifras hasta agotarse, esto es, si son 10 se asignarán a los partidos que hayan obtenido las diez cifras más altas. Este sistema favorece a los partidos más grandes.
Cociente de Droop. Se obtiene dividiendo el total de votos entre el número de puestos más uno y al resultado se le añade uno. (C=(VOTOS/PUESTOS +1)+1). Es una fórmula que permite el divisor más pequeño sin adjudicar puestos de más.
Cociente imperial. Resulta de dividir el total de votos entre el número de puestos a distribuir a los cuales se les suma dos. (C= VOTOS/(PUESTOS +2). Tiene la ventaja de que puede llegar a asignar todos los puestos en la primera fase, pero también de otorgar más puestos que los que están en disputa, en cuyo caso, se vuelve a hacer el cálculo, pero no sumando 2 sino 1.
Cociente de Hare - Niemayer. Se obtiene multiplicando el número de votos obtenidos por un partido por el número de puestos y el producto se divide entre el número total de votos. (C=(VOTOS DE UN PARTIDO X PUESTOS)/TOTAL DE VOTOS). El resultado es la cantidad de puestos que le corresponden al partido de que se trate. Si aun hay puestos por asignar se distribuyen conforme al orden de las décimas. Tiende a favorecer a los partidos pequeños.
El término cuota electoral también se aplica al standard para redistritar un electorado con base, usualmente, en algún número promedio de votantes por división electoral (por ejemplo, formar un distrito por cada 50,000 electores).