El término se ha utilizado en la sociología y en la ciencia política italiana para designar al conjunto de personas que debido a la posición que ocupan dentro de ciertas organizaciones y asociaciones ( empresas, sindicatos, partidos, grupos de presión, administraciones pública y privada,etc.) o por otras características, como la autoridad, la riqueza o las capacidades personales, ejercen gran poder e influencia en las decisiones de la vida política de un país.

El concepto es de Gaetano Mosca (Teoría dei Governi y Elementi di Scienza Política): en cada sociedad existe una división entre una minoría que gobierna y una mayoría que es gobernada, pues esta última carece de las capacidades intelectuales y técnicas para ponerse de acuerdo, organizarse y dirigir aun su propia existencia; de modo que la fuerza de la minoría organizada es irresistible. Esta minoría es la clase política. En consecuencia, la doctrina democrática sólo es una "fórmula política" para ocultar la realidad de un fenómeno perenne e inmodificable: el poder de la minoría más capaz y organizada. Así, mientras otros autores (Gumplowicz, Ratzenhofer, etc.) identificaron en el peso de las armas la superioridad de la minoría, Mosca la encontró en la capacidad de organización. Sin embargo, el propio Mosca uso la expresión de clase política como sinónimo de clase dominante, clase dirigente o clase gobernante, de ahí que para algunos existen dos definiciones no reducibles una a la otra en el propio Mosca: una acepción más estricta como clase política y otra más general, como clase dirigente.

A partir de Mosca el término ha tenido definiciones muy diversas, por ejemplo:

Guido Dorso hizo una distinción entre clase gobernante, clase dirigente y clase política: la clase gobernante es el término más genérico y hace referencia a todos aquéllos que influyen de uno u otro modo sobre las masas, las orientan y conducen; ésta se divide en dos: 1) la clase dirigente compuesta por la élite política, la económica y la intelectual, es decir, quienes ocupan un rango más elevado en cada una de estas esferas sociales, y 2) la clase política que es el grupo más pequeño a quien denomina el "comité o instrumento técnico" de la clase dirigente, ya que cumple una función especializada. Puede haber clase política en el gobierno y en la oposición, su alternancia en el poder garantiza la democracia.

Para Lasswell: "la clase política comprende a aquellos que usurpan el poder del estado y las formaciones sociales de donde proceden los jefes, a los cuales se les confía una posición de responsabilidad por un cierto período". Incluye a los partidos políticos, las posiciones cupulares en el gobierno, en las cámaras y en la administración, en la magistratura y en las fuerzas armadas, pero no incluye a los sindicatos.

Según Bottomore comprende a los sindicatos y en general a todos los grupos que ejercen un poder o una influencia política y que están directamente comprometidos en la lucha por las posiciones directivas en el sistema político.

Para Poulantzas la clase política es la unidad de las élites políticas constituidas por los altos dirigentes sindicales, dirigentes de partidos políticos, dirigentes industriales y altos burócratas.

En estricto sentido la clase política no es normalmente una clase social, ya que está formada por una coalición de individuos que pertenecen a diversos estratos de la sociedad; además, puede haber una clase económica que domine a una sociedad sin que forme parte directamente de una clase política aunque sus miembros formen parte de ella individualmente. Una clase dominante, por el contrario, puede ser y es de hecho una clase en este sentido.

Para caracterizar una determinada clase política son importantes su formación y composición, esto es, la clase, estrato, profesión, región, origen rural o urbano, religión, etc. de los individuos que la integran; su vinculación o aislamiento de las masas populares; y su cultura y el nivel en el que actúa (nacional, regional, local).

En la actualidad, la expresión clase política ha sido parcialmente sustituida por las de élite del poder o élite política, que tienen un significado más restringido y preciso. Asimismo, se tiende a circunscribir el concepto a aquellos que no sólo desempeñan alguna forma de actividad política, sino que están también en condiciones de competir por las posiciones directivas en las asociaciones políticas y sindicales, en los órganos electivos de las instituciones centrales y locales del estado, y en todas las organizaciones controladas directa o Indirectamente por el estado. También el término ha llegado a ser un sinónimo de políticos o políticos de profesión, pero si bien los políticos de profesión forman parte de la clase política, no toda la clase política está formada por políticos de profesión.