Es una teoría de las causas del descontento político y social que postula que la gente se despierta a la acción política como resultado de cambios relativos a las circunstancias de aquellos con quienes ella misma se compara y no por los cambios absolutos en sus propias condiciones materiales. Por ejemplo, las clases medias que tienen como grupo de referencia a las clases superiores, actúan cuando perciben que aun éstas últimas están siendo sujetas al empobrecimiento, a la inseguridad y arbitrariedad. La estrategia de persuasión de los candidatos opositores suele tomar en cuenta esta teoría.