Es un documento que contiene una declaración de principios, políticas e ideas sobre los que fundamenta un partido su aspiración a obtener o mantener el poder en una campaña electoral, con el fin de ganar el apoyo de los electores. Esos principios, políticas e ideas imvolucran valores por los cuales los votantes inteligentes y honrados pueden sentirse atraídos; se trata de agradar a los más y ofender a los menos. Puede ser de carácter general (de un partido) o comprender una materia únicamente (derechos humanos) y aun un solo propósito (una reforma a la ley). Es común que vierta elogios acerca de la actuación y logros del partido que la sustenta, a la vez que dirija críticas contundentes contra sus opositores. Las plataformas son elaboradas por comités y después, según sea el caso, aprobadas por las convenciones de los partidos a nivel nacional, estatal y local.

Su origen es una metáfora que parece provenir del francés que comenzó a ser usada por las iglesias; el término se refiere tanto a una construcción plana como a un lugar elevado desde el cual alguien puede hablar.

Durante su campaña, los candidatos pueden ajustar la plataforma de sus partidos a su estrategia, mediante el énfasis o la omisión de los puntos que expone.

En teoría, si el candidato resulta vencedor estos postulados formarán parte de su programa de gobierno. Sin embargo, en algunos países las plataformas son simple retórica partidista, mientras en otros, como Inglaterra, una plataforma sirve de directriz para las futuras acciones gubernamentales de los partidos ganadores.

Las plataformas de los partidos en Estados Unidos consisten en promesas específicas que son tomadas con gran seriedad ya que establecen muchos compromisos para ser cumplidos. Aunque la plataforma no es formalmente obligatoria para los candidatos, contiene objetivos y propuestas específicas de corto plazo para la legislación, conocidas como "planks", así, los republicanos están contra el aborto, el incremento de los salarios mínimos y nuevos impuestos, en tanto que los demócratas se pronuncian por el aborto, la indexación de esos salarios y por elevar los impuestos a la riqueza. En este nivel práctico es que adquieren relevancia las diferencias entre ambos partidos.

En este sentido, el Partido Republicano llamó a su plataforma el "Contrato con América"