Según Borja, se denomina así al escrito anónimo que contiene una crítica o burla mordaz, satírica en el que se injuria o deshonra a personas, entidades del gobierno o también contra una corporación que se fijaba en un sitio público de preferencia muy concurrido. Esta palabra viene del italiano pasquino, que era el nombre de una estatua mutilada de Hércules, Alejandro o Ayax - no se sabe con exactitud - levantada en Roma, en la cual solían fijarse en el siglo XIV los libelos infamatorios y los escritos satíricos contra el gobierno, las autoridades eclesiásticas o las personas. El epigrama satírico más antiguo de los que se recuerdan en la estatua de pasquino fue uno contra el papa Urbano VI, quien mandó fundir los bronces antiguos para construir cañones. El epigrama decía: "lo que no hicieron los bárbaros, lo ha hecho Barberini". Era una crítica contra el pontífice por el acto bárbaro de ordenar fundir los bronces antiguos para construir cañones. Durante el reinado papal de Alejandro VI se pintaron allí muchísimas inscripciones de crítica a la conducta dispensiosa y libertina del papa, al que llamaban el "toro rojo" en alusión al escudo nobiliario de la familia Borja, originaria de Játiva y Gabdía, que llevaba un toro en gules. Con estos antecedentes y desde entonces, como lo observó el lexicógrafo español Sebastián de Covarruvias en el siglo XVII, "se vino a llamar pasquines a los tales libelos".

La moda del pasquín se difundió por Europa. Tanto en Francia como en Inglaterra se distribuyeron profusamente estos escritos de autores anónimos. Es curioso anotar que el nombre de pasquino fue dado por el pueblo de Roma a esa estatua porque se la encontró en el subsuelo de la calle del Governo Vecchio, en el lugar donde estuvo, según decía la gente, el taller de un zapatero remendón llamado Pasquino.
En función de estos antecedentes históricos, llámase hoy pasquín al escrito impreso clandestino, de carácter anónimo, en el que se denigra a personas o instituciones.
Modernamente también se usa el término pasquín para cierto tipo de periódicos de baja calidad, satíricos o de injuria contra un personaje o el gobierno.