Son organizaciones políticas cuyos reglamentos y relaciones entre sus miembros son de marcado carácter militar y que son creadas por los gobiernos autoritarios a fin de no utilizar al ejército en conflictos de orden público y de sustituirlo con organizaciones de su absoluta confianza.

Son cuerpos armados que semejantes a los militares, pero que oficialmente no forman parte de la milicia regular.

Los paramilitares surgieron en la década de los treinta en la Alemania nazi y la Italia fascista en donde funcionaron como milicias que reprimían a la oposición.

El término significa al lado de o paralelo a lo militar.