Señala Borja (Enciclopedia de la Política): por lo general es un escrito breve de características satíricas, injuriosas y denigratorio de alguien. En política es frecuente que aparezcan panfletos, sobre todo en periodos preelectorales. La palabra proviene del inglés pamphlet, que es un pequeño papel impreso o volante que trata sobre algún tema.

Aunque ya en la Antigüedad griega y romana se usó este tipo de publicación - como lo hicieron Demóstenes en sus Filípicas, Séneca en su Apokolokyntosis o Petronio en el Satiricón - lo mismo que en la alta Edad Media en que se volvió corriente una forma de panfleto polémico, la primera utilización de la palabra se encuentra en 1344 en el Philo Biblon de Richard de Bury.

Las controversias religiosas de Inglaterra en los siglos XV y XVI se hicieron, por medio de panfletos. Después fueron famosas las Provinciales de Pascal y la Areopagítica de Milton. Pero no fue sino en el XVIII cuando el panfleto, primero en las manos de Addison y Swift, y más tarde en las de Burke y Rousseau, se transformó en un arma de controversia política y en el más amargo ataque personal. Fueron famosos panfletistas Luciano, Menipo, Rabelais, Voltaire, Swift, Rochefort.

En los siglos XIX y XX, menos pugnaz y menos eficaz, el panfleto se convirtió principalmente en un medio de propaganda política. A fines del siglo XVIII y principios del XIX el panfleto se usó mucho para preparar la lucha por la independencia hispanoamericana. Enorme cantidad de panfletos se publicaron en ese periodo. Más tarde, en la época republicana, también.

En México, durante la lucha antiporfirista se destacaron muchos panfletistas mexicanos y lo mismo ocurrió en los otros países en el combate contra los regímenes autoritarios que surgieron a lo largo del siglo XIX. Pero en nuestros días esta forma de expresión ha sido superada por la radio y la televisión. El panfleto es un opúsculo agresivo o un libelo infamatorio, que tiende a presentar un aspecto del argumento, un solo punto de vista sobre algo, y que es más notable por su vigor que por su equidad.