Es una teoría acerca de la opinión pública publicada en el Journal of Communication por Noelle Neumann en 1974, que examina la interacción entre los medios masivos, la comunicación interpersonal y la percepción de los individuos desde su propio punto de vista en relación a los otros miembros de una sociedad. Supone que el común de la gente se siente incómoda si considera que está aislada respecto a la opinión y actitud general, de modo que sufre la disonancia y no quiere ser el "raro" sino el "normal" de su grupo o comunidad; en consecuencia, tiende a preguntarse qué es lo que piensan los demás y cuál es la opinión mayoritaria o dominante. En la medida en que encuentre más diferencia entre sus opiniones y las de los otros, más inseguro se sentirá de las propias y menos se inclinará a expresarlas, guardará silencio. Este proceso constituye la "espiral del silencio".

Los medios masivos expresan una visión dominante que presiona a estar de acuerdo con ella, por lo que entre más se expresa esta visión dominante más se refuerza a sí misma y más difícil es sostener una visión contraria a la misma. De lo que resulta que la espiral del silencio en los individuos no es más que el reflejo inverso de la espiral de dominación que construyen los medios.

El modelo plantea la cuestión, sin resolverla, de si el público sólo reprime su expresión de opiniones contrarias o divergentes y sigue sosteniéndolas en su fuero interno, o si realmente las cambia como resultado de la dominación de los medios.

Las estrategias de campaña pretenden aprovechar estos fenómenos para llegar al ideal de provocar en la opinión del electorado una especie de movimiento ondulatorio que, como una piedra que cae al agua, genere sucesivos círculos cada vez más amplios, que vayan comprendiendo más y más grupos de electores a favor de un candidato. Dicho de otro modo, se trata de producir el efecto Bandwagon, a través de la publicación de encuestas, por ejemplo.