Es una estrategia de autodenigración para reducir la vulnerabilidad o de rechazo a adoptar posturas públicas dramáticas, sensacionalistas o sobresalientes con el mismo propósito. Quien mantiene un bajo perfil obtiene alguna exposición pública, pero de modo tal que no invite al ataque. El término se usa normalmente para describir la actitud de un individuo, pero puede ser usado también para caracterizar a una administración.

La frase puede haberse originado en el ejército: tanques y otro vehículos blindados eran menos vulnerables cuando presentaban un bajo perfil, esto es, menor visibilidad para los ojos del enemigo; otros señalan que la frase es una traducción del japonés teishisei. de tei, que significa bajo; y shisei, que significa postura, el cual, fue el lema para el gabinete de Hayato Ikeda de 1960-64.

Durante el periodo preelectoral, algunos políticos mantienen un bajo perfil antes de decidir lanzar su precandidatura a fin de evitar ataques prematuros de aquellos que también están pensando en entrar a la competencia. Ya durante la precampaña y la campaña, la estrategia es exactamente lo opuesto, es de alto perfil.