Es una mentira de tal magnitud y audacia que por fuerza ha de tener un efecto en la opinión pública aun si la mayoría no la cree. Consiste en una mentira inicial de la cual se deriva todo un sistema de verdades que son meras extensiones de la no verdad inicial, todas las cuales se repiten constantemente de diferentes maneras y por distintos canales, de modo que lleguen a formar en la masa un reflejo no pensado. Es una técnica de propaganda atribuida a Hitler y expuesta en su libro "Mi Lucha", en el cual señala que el tamaño de la mentira es un factor definitivo para que sea creída por mentes primitivas y sencillas capaces de inventar mentiras pequeñas, pero que se avergonzarían de decir grandes mentiras, de modo que las grandes masas serán más fácilmente víctimas de una gran mentira que de una pequeña. La teoría de la superioridad racial germana constituyó una de las grandes mentiras del nazismo.

Antes, Platón justificó en La República la mentira "necesaria" como un medio de mantener el orden social, y Maquiavelo escribió en El Príncipe: "Los hombres son tan simples y están tan sometidos a sus necesidades inmediatas que a los embaucadores nunca les faltarán ingenuos".

Durante la Segunda Guerra Mundial, Wiston Churchill expresó ante la necesidad estratégica de ocultar a los alemanes sus operaciones militares futuras y a la ciudadanía la situación real del conflicto: "En tiempo de guerra, la verdad es tan preciosa que siempre debe ser custodiada por un guardaespaldas de mentiras".

En Estados Unidos, el senador anticomunista McCarthy (creador del macartismo, una moderna cacería de brujas) utilizó exitosa y frecuentemente esta técnica de propaganda para intimidar a sus oponentes durante una de las peores etapas de la guerra fría. La gran mentira fue la conspiración comunista para subvertir el gobierno y las instituciones norteamericanas, la cual McCarthy nunca demostró; utilizó la "culpabilidad por asociación", es decir, acusaba de traición a todo aquel que hubiera tenido tratos con alguien acusado de comunista y así construía toda una red de supuestos conspiradores.

En las campañas, las promesas exageradas y obviamente incumplibles, o el anuncio de grandes males que vendrán si gana o pierde determinado candidato siguen la lógica de las grandes mentiras.