Es un término que expresa la práctica de formar o reacomodar a los distritos electorales para ampliar las posibilidades de triunfo del partido en el gobierno en las elecciones legislativas. Es el esfuerzo de diseñar un distrito para sacar ventaja de los patrones de votación. Se trata de agrupar deliberadamente en un distrito, conforme a las tendencias electorales, a las secciones que tradicionalmente han favorecido a este partido con su voto y de separar en distintos distritos a las que han votado por el oponente, de modo que en el primer caso se propicie el triunfo del partido en el gobierno y en el segundo, la derrota de la oposición; se perpetua así a un partido en el poder.

El término se deriva del nombre de Elbridge Gerry (1744-1814), gobernador del estado de Massachusetts, quien en 1811 firmó una ley que reajustó los distritos demócratas y debilitó a los federalistas, a pesar de que éstos obtuvieron dos terceras partes de la votación efectiva. Se compone por "Gerry", el apellido del gobernador y por "Mander", la terminación de "salamander", que en inglés significa salamandra. Se dice que al ver en un mapa la forma que tenían los distritos cuya redistribución electoral había aprobado el gobernador Gerry, semejaba una salamandra.

La ley modificó las fronteras de los distritos electorales, de tal manera que hubiera una concentración de los electores favorables a él en varios distritos que le permitiera obtener ligeras mayorías a su partido, en tanto que al partido opositor se le dispersaba en aquellos distritos en donde quedara como minoritario frente a una mayoría aplastante a favor del partido del gobernador. El resultado esperado era que el grupo gobernante obtuviera un mayor número de escaños parlamentarios que le permitiera gobernar con una oposición menguada.

A pesar de que hay versiones de que el gobernador Gerry realmente no patrocinó la ley y la firmó con renuencia, el término "gerrymander" ganó popularidad y hoy simboliza el abuso del poder de un partido o grupo gobernante en el control del proceso de redistritación para lograr que los votos de sus seguidores tengan más valor que los de la oposición.

En Estados Unidos el gerrymander ha sido declarado inconstitucional por la Suprema Corte y por el contrario, se ha promovido una especie de "gerrymander afirmativo" que consiste en reagrupar los distritos de modo que contengan un porcentaje grande de electores pertenecientes a las minorías y así se aumenten las posibilidades de triunfo de los candidatos de estas minorías y ellas puedan estar representadas.

En la práctica, la mayoría de los planes de redistritación reflejan los esfuerzos de los partidos por proteger o extender las ventajas del gerrymander.

Realizado por computadora, este distrito del congreso era el producto del titular de California. Éste es el districto de la tolerancia del demócrata Flores Napolitano, que funcionó sin oposición en 2004, obteniendo 100 por ciento del voto.