Mediante este sistema, los votantes electores que de antemano saben que no podrán asistir a votar el día de la elección por diversos compromisos o problemas (servicio militar, negocios, enfermedad, incapacidad física), pueden enviar por correo con anticipación sus boletas en sobre cerrado. El día de la jornada electoral son abiertos los sobres y se integran las boletas al resto de los votos. El voto se puede expresar también mediante carta poder en lugar del votante ausente, dependiendo de las reglas del sistema electoral del país de que se trate. El problema de este tipo de votación es que puede ser usado fraudulentamente.

Algunos partidos han hecho uso efectivo de los programas del voto en ausencia, detectan y animan a la gente que probablemente no votará, pero que apoya a sus candidatos, para que expresen sus votos en ausencia. Puede ser una estrategia de campaña efectiva para los candidatos con mucho apoyo entre los electores de la tercera edad.

En Estados Unidos, el voto en ausencia se empezó a usar en la Guerra Civil para que las tropas de la Unión pudieran votar. En México no existe.