Es un marco conceptual usado para analizar una decisión concreta tomada en un punto fijado en el tiempo, en términos de variables causales que iniciaron su efecto sobre esa decisión en varios momentos situados en el pasado. Fue desarrollado por A. Campbell y sus colaboradores en The American Voter, para analizar las decisiones de votar. En una votación, por ejemplo, una decisión de votar puede ser vista como afectada por una multiplicidad de factores causales que van desde el ambiente, hasta el perfil psicológico del votante, ubicados en varios momentos de su pasado; por ejemplo, sucesos específicos de las campañas electorales en las que participó, sucesos más distantes relativos a la identificación inicial con su partido, influencias durante su niñez y su adolescencia, etc.

Empleando este marco, varias influencias políticas, sociales y económicas, de un amplio rango de especificidad y dispersión, pueden identificarse en su contribución a una decisión concreta, durante un largo periodo. La importancia relativa de cada una de estas influencias es un asunto de determinación empírica. El marco puede ser usado para ordenar estas influencias poniendo atención en sus efectos mutuos (de reforzamiento o de conflicto) y resaltando la dimensión del tiempo.

Los problemas de utilizar el "embudo de la causalidad" están relacionados principalmente con la identificación de todas las influencias relevantes que inciden en una decisión, y los métodos para medirlas.