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''Un individuo que, en nombre de un candidato, un partido o un grupo no gubernamental observa el proceso de votación en el día de las elecciones para alentar procedimientos correctos e informar de irregularidades sin intervenir en la votación ni de palabra, a menos que se le requiera su opinión por alguien autorizado legalmente para ello. Esta función varía en importancia dependiendo de la integridad histórica del proceso de votación en cualquier circunscripción.
La observación de las elecciones también puede ser internacional y consiste en una visita realizada por una delegación gubernamental, inter-gubernamental o no gubernamental a un país en el cual se celebran elecciones. Es una manera de fomentar procesos electorales creíbles y asegurar un mayor respeto a los derechos humanos. Sus propósitos son diversos: informar de que se cumple el derecho de participación política, desestimular el fraude electoral y denunciarlo si ocurre, así como apoyar a quienes tratan que las elecciones se desarrollen dentro de la legalidad y la equidad. Su labor no se circunscribe al día de la jornada electoral, ya que ésta es sólo una parte de la elección bajo observación, sino se extiende a lo largo de todo el proceso electoral.
Las Naciones Unidas ha enviado con éxito a observadores electorales a varios países. Lo mismo ha ocurrido con algunas organizaciones no gubernamentales cuyo propósito es promover la democracia o el respeto a los derechos humanos. Sólo los regímenes autoritarios, que temen el descrédito internacional, se oponen a ser sujetos de la observación internacional.
En México, durante el proceso electoral de 1994, se registraron más de 80,000 observadores y 943 visitantes extranjeros; en 1997 obtuvieron acreditación individual 5,133 ciudadanos y 173 agrupaciones, así como 398 visitantes extranjeros para realizar la observación de las elecciones; en el 2000 existieron sólo cerca de 34,000 observadores y 860 visitantes extranjeros. Según la Coordinación Pro Elecciones Limpias, integrada por varias organizaciones dedicadas a la observación electoral, en las elecciones del 2000 existieron irregularidades que afectaron el voto libre en el 3% del total de las casillas y en el 6% de las casillas rurales.
En México el acuerdo del IFE para las elecciones del año 2006 establece:
La observación electoral podrá realizarse por los ciudadanos de manera individual, o constituidos como grupos de observadores. La observación podrá realizarse en cualquier ámbito territorial de la república mexicana.
Los ciudadanos mexicanos que deseen participar como observadores electorales deben solicitar su acreditación ante el consejo local o distrital de la entidad federativa o distrito electoral federal donde se ubique su domicilio y cumplir los siguientes requisitos:
- No haber sido miembro de organizaciones o partidos políticos en los últimos tres años.
- No haber sido candidato a puestos de elección popular en los últimos tres años.
- Haber obtenido oportunamente su acreditación ante la autoridad electoral.
- Asistir a los cursos de capacitación impartidos por el IFE.
- Contar con credencial para votar con fotografía.
- No haber sido designado para integrar las mesas directivas de casilla ni las mesas de escrutinio y cómputo del voto de los mexicanos residentes en el extranjero.
Los observadores electorales se abstendrán de:
- Sustituir a las autoridades electorales en sus funciones, así como obstaculizar o interferir en el desarrollo de sus actividades.
- Hacer proselitismo o manifestarse a favor de algún partido político o candidato.
- Expresar cualquier ofensa, difamación o calumnia en contra de las instituciones, autoridades electorales, partidos políticos o candidatos.
- Declarar el triunfo de algún partido político o candidato.
Las organizaciones a las que pertenezcan los observadores electorales deberán presentar, a más tardar veinte días antes de la jornada electoral, al Consejo General del IFE un informe en el que declaren el origen, monto, aplicación del financiamiento que obtengan para el desarrollo de las actividades que realicen.
Los observadores electorales debidamente acreditados tendrán el derecho de realizar las actividades de observación de los actos de preparación y desarrollo del proceso electoral, así como de los que se lleven a cabo durante la jornada electoral.
También podrán celebrar entrevistas con autoridades y funcionarios electorales a fin de obtener orientación o información explicativa sobre las instituciones y procedimientos electorales.
Manual para el observador electoral (estado de Puebla) Año 2004
Documentos referentes para la observacion electoral en México Año 2006
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