Es una acusación escrita en la que se denigra o daña la reputación de una persona o infama alguna cosa a través de acusaciones falsas o maliciosas. El libelo incluye afirmaciones que exponen a una persona al odio, desdén o ridículo a fin de dañarlo en su profesión u ocupación. Se diferencian de las calumnias en que los libelos son escritos y aquellas se hacen en forma oral; pero ambos tienen el mismo propósito de difamar.

En general, las leyes castigan a quien perjudica el buen nombre de una persona. Algunas leyes distinguen entre figuras públicas y privadas, y en el caso de las primeras, establecen procedimientos más rigurosos para que la libertad de prensa no sea afectada, sobre todo cuando se trata de la discusión de asuntos públicos. En consecuencia, las figuras públicas tienen escasas posibilidades de defenderse de la prensa por un acto de libelo.

Libelo se deriva del latín "libellus" que significa "pequeño libro". Fueron los romanos los que empezaron a atacarse a través de escritos infamatorios los cuales eran adheridos en espacios públicos para que la gente los leyera o mediante pequeños rollos que iban de mano en mano..

El uso del libelo como afirmación o publicación difamatoria es muy frecuente en periodos electorales. Los candidatos están expuestos a toda una serie de libelos durante las campañas Los libelos, si son firmados por personas reales pueden ser parte de la campaña negativa que hace un candidato contra su principal opositor y si son anónimos se convierten en guerra sucia.

Decía Maquiavelo: "Las calumnias no necesitan ser probadas ni por testigos ni por ningún otro medio particular, de modo que cualquiera puede ser calumniado por cualquiera".

Se dice que los libelos y las calumnias son como el carbón, si no quema tizna, de ahí que se recurra a ellos. No obstante, su efectividad es dudosa, no contribuyen a la competencia electoral democrática, quienes los emplean recurren a ellos porque no tienen otra mejor manera de enfrentarse y muy frecuentemente, producen efectos contrarios a los que se buscan al difamar a un candidato.