Es un movimiento religioso que enfatiza la verdad absoluta de los aspectos esenciales o fundamentales de la fe y proclama el regreso a los textos sagrados como la Biblia o el Corán, en contraposición al modernismo o al liberalismo, en tanto que éstos representan alternativas religiosas, nuevas ideas o estilos de vida y cambios tecnológicos.

Es una respuesta a la secularización, es decir, al tránsito de concepciones, valores, actitudes y conductas religiosas a racionales; a la separación en dos esferas distintas de lo religioso y sagrado de lo laico y religioso, de la iglesia y el Estado. Los fundamentalistas persiguen reconstruir el poder temporal de las organizaciones religiosas y de sus líderes; rechazan la separación de la esfera religiosa de otros ámbitos de la vida política, económica, social y cultural; creen que el criterio religioso deber el único que debe dominar toda actividad humana y que los principios de todo pensamiento y toda acción se encuentran en los textos religiosos fundamentales.

La modernidad es observada por los fundamentalistas como el camino a la destrucción o corrupción de valores y perciben a la democracia como poseída por el demonio, por haber fallado como medio para obtener sentido de identidad, de seguridad laboral y social en un mundo aparentemente azaroso y caótico.

El fundamentalismo se ha interpretado como una reafirmación del patriarcado en las sociedades que han progresado y que han logrado avanzar rápidamente hacia la igualdad; se considera como una reacción contra la urbanización y como una nostalgia del pasado.

En casi todas las religiones ha habido brotes de fundamentalismo. Siempre han existido personas o grupos que invocando la palabra de Dios tratan de imponer a los demás sus propias creencias y conformar a la sociedad de acuerdo a las mismas. Actualmente el fundamentalismo se manifiesta en la proliferación de sectas religiosas que ofrecen esperanza y fe en un mundo hostil a grupos marginados.

A finales del siglo XIX, surgió el fundamentalismo protestante como una reacción a la lectura moderna de la Biblia que no consideraba su contenido literalmente ni revelado por Dios. Se opuso a la enseñanza de las teorías evolucionistas de Darwin en las escuelas primarias. En Tennessee, Estados Unidos, un profesor fue condenado conforme a una ley estatal que prohibía este tipo de enseñanza en 1925; años después el incidente dio origen a la famosa película "Heredarás el Viento".

Durante el gobierno de Reagan, la organización fundamentalista denominada "Mayoría Moral", que mezclaba el conservadurismo religioso y político, actuó como un poderoso grupo de presión a nivel local y nacional en diversas áreas de la política gubernamental, desde el bienestar familiar y la defensa, hasta las relaciones exteriores.

El fundamentalismo islámico, que también surge en el siglo XIX, promueve la estricta observancia de las enseñanzas del Corán y de la ley islámica. Somete a la política al dogma religioso. Critica a los gobiernos por no ser capaces de salvaguardar el bienestar de la comunidad de creyentes, por no observar o corromper las leyes islámicas y por echarse en manos del poder extranjero. En Medio Oriente constituye una mezcla peligrosa de fanatismo religioso combinada con exaltación política, a partir de que el Islam trató de obligar a todos los gobiernos de la región a que se rigieran por los mandatos del Corán. Puede declarar la "guerra santa" (yidad) y como el Corán señala que quienes mueran en defensa de la fe disfrutarán de bienaventuranza eterna, los creyentes pueden llegar hasta la autoinmolación.

El fundamentalismo también se puede encontrar entre el judaísmo, budismo, hinduismo, catolicismo y otras religiones. En el catolicismo se ha expresado a través de grupos como el Opus Dei que con una tenaz resistencia se oponen al uso de los anticonceptivos, a la planificación familiar, al aborto, a la educación sexual y a otras cuestiones acerca de la mujer y de la familia.

Así, el fundamentalismo se ha extendido al ámbito político. No es una doctrina política sino un intento de aplicar como un todo y sin modificaciones los principios de una religión a todo lo humano, incluyendo lo político.

Por extensión, se aplica el término a los fanáticos de cualquier ideología política o teoría económica, por lo que en los debates electorales es frecuente la acusación a los contrarios de adoptar posiciones "fundamentalistas".