Es el acto mediante el cual se somete a un cuerpo de electores el nombre de una o varias personas en calidad de candidatos. En particular, es la designación que hacen los partidos de una persona o de un conjunto de personas como sus candidatos para ocupar un determinado puesto de elección popular. Es la etapa en que se determina quién competirá en la elección general.

En los Estados Unidos, los principales métodos para seleccionar candidatos de los partidos han incluido desde el inicial "caucus" (junta cerrada y privada de líderes y miembros relevantes del partido) que no es representativo y se presta a la manipulación y a los acuerdos secretos, y la convención (reunión de delegados seleccionados en las secciones, distritos, municipios, estados según el nivel que se trate) que fuerza al compromiso a las corrientes internas y mantiene la unidad partidista, hasta las elecciones primarias (elección directa por los miembros de un partido y a veces también por sus simpatizantes) que dan voz y voto a los militantes y permiten eliminar aspirantes impopulares o ligados a intereses particulares, pero que son costosas y debilitan la organización y responsabilidad del partido. La elección primaria es el mecanismo de nominación que más se usa en todos los estados de E.U.A. y puede ser obligatoria u opcional. El proceso de nominación más complejo corresponde a la candidatura presidencial.

La nominación de candidatos culmina con su registro ante los organismos electorales y su inclusión oficial en la lista de candidatos que aparecerán en las boletas el día de la jornada electoral.

Cuando un solo partido domina el proceso de elección general, como fue el caso de México durante décadas, la nominación de los candidatos era la única etapa de la selección de los gobernantes. La nominación era predominantemente, resultado de una decisión de quien ocupaba la presidencia o las gubernaturas, según los puestos de representación a elegir, federales o locales.

Durante la elección presidencial del 2000, en algunos partidos de la oposición se usó el método de la convención; y en el PRI, el partido dominante hasta entonces, se utilizaron las elecciones primarias, no sin graves enfrentamientos entre los precandidatos, que abonaron el camino hacia su derrota en las elecciones generales.