Es una persona u organización capaz de ejercer influencia sobre las actitudes o la conducta de otros individuos, en forma deliberada, hacia ciertas formas de pensar o de actuar y que lo hace frecuentemente, en virtud de que es percibido por los demás como una autoridad o una fuente confiable de información y noticias, y cuyos puntos de vista son tomados como modelo por un grupo social o una comunidad. Su influencia se origina en su competencia técnica, en sus sociabilidad o en su conformidad con las normas del sistema social
Es un tipo de líder informal que posee ciertas características que lo distinguen de sus seguidores:
a) Está más expuesto a todas las formas de comunicación con el exterior de su comunidad.
b) Es más cosmopolita.
c) Tiene un estatus social más alto.
d) Juega un papel vital en la divulgación de ideas nuevas, valores y creencias.
Aunque no necesariamente debe ser una autoridad formal o ejercer control sobre los recursos de comunicación, esto puede ser relevante para establecer su reputación.
El concepto de líder de opinión surgió de la teoría del flujo de la comunicación en dos pasos de Lazarsfeld, que postula que la mayoría de la gente obtiene su información y conforma sus opiniones sobre asuntos de tipo social y político, en forma indirecta, a través de tales líderes, quienes transmiten a sus seguidores sus propias percepciones, más que directamente de las noticias que transmiten los medios masivos de comunicación. Los medios asignan status jerárquico a personas e instituciones y conceden poder de sugestión a quienes "conectan con los valores del pùblico.
Algunos líderes son activos y buscan ejercer su influencia: otros son pasivos porque la gente acude a ellos. Los
líderes de opinión, sin embargo, no los son en todos los campos, algunos pueden serlo en asuntos de tipo político, pero otros lo serán en materias distintas.
Los líderes de opinión desempeñan un papel vital en la diseminación de nuevas ideas, valores y creencias.
En México, durante muchos años un líder de opinión originado en el poder del monopolio de la televisión fue Jacobo Zabludovsky.
En Estados Unidos, el congresista Robert La Follette en las elecciones de 1886, encontró que los líderes naturales de las comunidades eran útiles para transmitir sus mensajes y difundir sus actos de campaña con tal éxito que logró su segunda nominación y su reelección.
Desde entonces, todas las campañas se esfuerzan por identificar a los líderes de opinión y convertirlos en los blancos prioritarios de muchas de sus acciones.
